사진. 금호석유화학(주)

금호석유화학(주)(이하 금호석유화학)이 고성능 타이어용 합성고무 개발 성과를 바탕으로 기술개발 역량을 인정받았다. 동사는 지난 9월 7일(월) 열린 제1회 기술개발인의 날 유공정부포상에서 대통령 표창을 수상했다. 

이번 수상에는 금호석유화학이 개발한 ‘실리카 친화형 기능성 부타디엔 고무’의 개발 및 상업화 성과가 주요하게 작용했다. 해당 소재는 타이어의 연비와 젖은 노면 제동 성능, 마모 성능을 함께 개선하는 것을 목표로 개발됐다.

최근 타이어 업계에서는 연비와 젖은 노면에서의 제동 성능을 높이기 위해 실리카의 활용이 확대되고 있다. 그러나 타이어에 사용되는 부타디엔 고무는 실리카와의 친화력이 낮아 소재를 혼합하는 과정에서 성능을 동시에 개선하는 데 한계가 있었다. 금호석유화학은 이러한 소재 특성에 주목하고 기능성 부타디엔 고무를 활용해 실리카와의 친화력을 높이는 방향으로 연구개발을 진행했다.

금호석유화학은 연구소 단계에서 소재의 성능을 확인한 이후 파일럿 생산과 상업 생산 단계에서 반복적인 검증을 진행했다. 이 과정에서 소재의 분자 구조와 제조 조건을 최적화하고 기존 생산공정을 최대한 활용함으로써 양산 과정에서의 안정성을 확보하는 데 집중했다.

그 결과 실리카와의 친화력을 높인 기능성 부타디엔 고무의 상업화에 성공했다. 해당 소재는 타이어의 마모와 연비, 제동 성능을 함께 개선하는 방향으로 활용되고 있으며, 특히 내연기관 차량보다 높은 수준의 마모 및 연비 성능이 요구되는 전기차용 타이어에도 적용되면서 활용 범위를 넓히고 있다.

금호석유화학은 소재 개발 이후 품질관리 기준을 마련하는 작업도 진행했다. 새로운 합성고무에 적합한 품질관리 기준을 국내외 타이어 제조사에 제안하고 이를 고객사의 제품관리 기준으로 정착시키는 방식이다.

회사 측은 합성고무 제조사가 제품 관리 기준을 먼저 제안하고 타이어 제조사가 이를 적용한 사례라는 점에서 의미가 있다고 설명했다.

전기차 시장 확대는 타이어 소재에도 새로운 성능 요구를 제시하고 있다. 차량 중량과 주행 특성 등의 차이로 인해 전기차용 타이어는 내구성과 마모, 연비 등 다양한 특성을 동시에 고려해야 한다.

금호석유화학이 개발한 기능성 부타디엔 고무는 이러한 시장 변화에 대응할 수 있는 소재 가운데 하나로 활용되고 있다. 실리카와 소재 간 상호작용을 개선함으로써 타이어 제조 과정에서 요구되는 여러 성능을 균형 있게 확보하는 데 초점을 맞췄다.

특히 소재 자체의 개발에 머무르지 않고 실제 생산공정에서 균일한 품질을 구현하기 위한 검증과 품질관리 기준까지 연계했다는 점에서 상업화 이후 고객사 적용을 확대하기 위한 기반을 마련했다.

금호석유화학은 타이어 소재뿐 아니라 도로 분야에서도 관련 기술을 고도화하고 있다. 도로 소재에 적용되는 열가소성 탄성체인 Styrene-Butadiene-Styrene(SBS) 기술을 개선해 아스팔트의 계절성 손상을 방지하고 도로의 내구성을 높이는 방향으로 기술 개발을 이어가고 있다.

동사는 이번 대통령 표창을 계기로 시장 변화에 대응하는 소재 개발을 지속한다는 방침이다. 기존 합성고무 제품의 성능을 높이는 데 그치지 않고 타이어와 도로 등 수요 산업에서 요구되는 특성을 선제적으로 파악해 새로운 소재를 개발하는 데 역량을 집중한다는 계획이다.

금호석유화학 관계자는 “이번 대통령 표창은 타이어 산업의 변화를 선제적으로 파악해 새로운 소재의 가능성을 제시하고 시장을 개척한 성과를 인정받은 결과”라며 “해당 소재가 글로벌 스탠더드로 자리 잡고 있는 만큼 앞으로도 고객의 잠재적인 수요를 먼저 발굴해 시장을 이끄는 고부가가치 소재를 지속적으로 개발해 나가겠다”라고 밝혔다.