로봇 용접자동화 실현은 기본, 그 결과 역시 최고의 품질 자부

대형엔진, 프로펠러 등 직접 개발·제작… 관련 로봇기술 역시 남다른 노하우 보유

국내 최대의 산업용 로봇제작업체인 현대중공업에서는 로봇을 개발하고 제작하는 부문과 산업현장에 이를 적용하는 부문이 서로 나누어져 있다. 즉, 로봇의 제작은 로봇사업부에서 수행하고 있지만, 회사 내의 로봇자동화시스템의 개발을 전담하는 곳은 기술개발본부(산업기술연구소)이다.
산업기술연구소에서는 로봇사업부에서 제작된 범용로봇에 부가적인 장치 및 기능을 추가함으로써 로봇자동화시스템을 개발하기도 하지만, 필요에 따라서는 생산현장의 작업조건에 맞도록 전용 로봇시스템을 개발하여 사용자들의 편의성과 생산성을 향상시키는데 역할을 다하고 있다.

현대중공업의 로봇자동화는 범용 로봇을 개발하는 로봇사업부가 있어 좀 더 유리하지 않을까 생각된다. 어떠한가.
현대중공업에서는 로봇과 로봇제어기를 자체 개발, 생산하고 있기 때문에 그 기술력이 사내의 로봇자동화 추진에 큰 힘이 되고 있다. 즉, 특별한 작업환경에 따라 추가적인 기능이 필요할 때에는 기존의 로봇 제작기술을 최대한 활용하여 새로운 기능을 개발하게 되는데, 예를 들어 조선산업에서 널리 적용되는 후판 아크용접의 다양한 기능도 이렇게 해서 개발되어 현재 회사의 여러 분야에서 사용 중이다. 또한 문제점에 대한 신속한 피드백과 연구개발로써 더욱 신뢰성 있는 제품을 생산할 수가 있다.

현대중공업의 조선업 분야에 있어 로봇사용은 남다르다고 들었는데, 어떤 부분인지.
현대중공업에서는 선박건조에 필요한 대부분의 부품과 설비를 자체 제작하고 있는데, 특히 대형엔진과 프로펠러 등을 직접 개발·제작하고 있기 때문에 이러한 제품을 생산하기위한 공정에서 상당한 수준의 로봇자동화 시스템을 개발한 실적과 남다른 노하우를 보유하고 있다.
또한, 선박과 같은 다양한 종류의 제품을 생산하기 위한 유연성과 작업효율을 높이기 위한 생산성 향상이라는 두 가지 목표를 동시에 만족시키기 위해서 로봇 시스템을 설치하기 이전에 공정별 시간분석, 동작분석 등을 통한 충분한 시뮬레이션을 수행하고 있으며, 수차례에 걸친 검증작업을 거친 다음에야 비로소 최적화된 시스템이 탄생하게 된다.
일반적으로 선박은 자동차에 비하여 훨씬 복잡한 작업공정을 가지고 있는데, 이 선박 건조공정에서 로봇은 절단, 용접, 그라인딩, 도장 등의 작업을 수행하며 자신들의 영역을 넓히고 있다.

선박 제조현장의 로봇적용은 어떤 과정을 거쳐 진행되는가.
예전에는 로봇을 잘 아는 연구원 혹은 관리자들의 제안에 의해서 로봇자동화가 추진되는 사례가 많았지만 최근에는 현장에서 직접 작업하는 담당자들에 의해 제안되는 사례가 상당히 늘어났다.
이전에는 현장에 작업자들의 로봇에 대한 인식이 낮은 편이었으나, 사내의 각종 홍보매체와 정기적 교육 등을 통해서 로봇 자동화의 장점을 알리고 난 이후에는  점차적으로 그 필요성을 인식하는 추세이다. 이에 최근에는 로봇을 직접적으로 사용해 본 작업자들이 그 효과와 기능을 잘 알고 있기 때문에서 점차적으로 로봇을 사용하고자 하는 요구가 높아지고 있는 실정이다.

로봇시스템 적용이 결정되면 보통 어느 정도의 기간이 소요되는지.
일반적으로 가장 많이 적용되는 아크용접 로봇시스템을 예로 든다면 6~10개월 정도 소요된다. 예산확보 및 품의에 1~2개월, 로봇제작에서 현장투입까지 4~6개월, 그리고 용접조건 최적화 단계가 1~2개월 정도 걸린다. 연구원들이 개발한 시스템은 현장 작업자 교육 등을 거친 다음 생산부로 인계되고, 연구소는 지속적으로 기술 및 시스템 업그레이드를 지원함으로써 생산부의 품질향상을 추구하고 있다.

산업기술연구소에는 ‘용접전문가’가 별도로 있나.
현대중공업 산업기술연구소의 자랑거리 중에 하나가 세계 최고수준의 용접엔지니어를 가장 많이 보유하고 있다는 것이다. 일반적으로 선박의 건조공정 중에서 용접이 차지하는 비중이 대단히 높기 때문에 대부분의 조선소에서는 상당히 많은 용접 엔지니어를 보유하고 있다. 특히 현대중공업은 수십 년간 다양한 종류의 배를 건조한 실적을 가지고 있으므로, 경험과 지식이 풍부한 용접엔지니어를 많이 보유하고 있다.
이러한 인적자원을 보유하고 있기 때문에 로봇자동화에 있어서도 대단한 이점을 가지고 있고, 이러한 기술들이 최고의 조선소를 만들어 가고 있는 것이다.

현대의 용접로봇 시스템의 용접결과가 뛰어나다는 것은 어떻게 증명되는가.
현대 로봇은 용접로봇이 갖추어야 할 용접시작점 검출, 용접선 추적, 다층용접 등의 기본적 기능 외에도 10년 정도의 기간 동안 다양한 사내/외 자동화를 통해서 필요한 여러 특수 기능들이 개발·적용되었다. 특히 대형엔진과 건설장비인 굴삭기 제작공정에 투입된 현대 로봇의 경우 같은 작업을 하는 타사 제품에 비해 고객 요구사항에 대한 만족도 및 자동화의 완성도가 높다고 하는 것은 선주 및 여러 고객들도 공통적으로 인정하고 있는 상황이다.
또한, 여러 가지 센서 및 부가장치를 개발함에 따라서 기존의 타사 로봇시스템에 비하여 다양한 기능을 구현하고 있으며, 작업결과의 만족도 및 내구성 측면에서도 우수한 평가를 받고 있다.