사진. 한화에어로스페이스

한화에어로스페이스가 국방과학연구소와 함께 국내 독자 기술로 개발한 장수명 무인기 엔진 시제를 처음 공개하며 항공엔진 기술 자립과 방산 수출 경쟁력 확보에 본격적으로 나섰다.

한화에어로스페이스는 7월 7일(화) 경남 창원1사업장에서 '국산 장수명 항공엔진 초도시제 지상시험 착수식'을 개최하고 '저피탐 무인편대기용' 5,500파운드급 터보팬 엔진과 '중고도 무인기(MUAV)용' 1,400마력 터보프롭 엔진 시제를 공개했다.

이번에 공개된 엔진은 수천 시간 이상 운용이 가능한 장수명 항공엔진으로, 그동안 단수명 항공엔진으로 분류되는 미사일 엔진은 국과연 주도로 국내 기술 개발과 양산이 이뤄졌지만, 장수명 항공엔진 개발은 새로운 이정표로 평가된다. 행사에는 이건완, 정기영, 김성중, 김선 등 민·관·군 관계자 300여 명이 참석했다.

저피탐 무인편대기는 KF-21와 연계해 정찰, 전자전, 공격 임무를 수행하는 미래 무인항공체계이며, 중고도무인기(MUAV)는 장시간 체공을 통해 광범위한 감시·정찰 임무를 수행하는 핵심 전력으로 활용될 전망이다.

공개된 두 엔진은 조립을 완료하고 현재 지상 시운전을 진행하고 있으며, 개발이 완료되면 기체와 비행제어, 임무장비에 이어 항공기의 핵심인 엔진까지 국내 독자 기술로 확보하게 된다. 이를 통해 진정한 의미의 국산 무인기 체계 구축이 가능해질 것으로 기대된다.

국과연 김진형은 "이번 국산 항공엔진 초도시제 완성과 지상시험 착수는 항공엔진 기술 확보를 향한 진정한 시작"이라며 "우리 손으로 개발한 항공엔진이 대한민국 하늘을 날고 세계 시장에서 경쟁하는 그날까지 최선을 다하겠다"라고 말했다.

항공엔진은 항공기의 성능과 작전 반경을 좌우하는 핵심 부품으로, 주요 국가들은 미사일 기술통제체제(MTCR), 국제무기거래규정(ITAR), 수출관리규정(EAR) 등을 통해 관련 기술 이전과 수출을 엄격하게 통제하고 있다.

해외 엔진을 사용할 경우 정비와 성능 개량, 수출 과정에서 원 제작국의 승인이 필요한 만큼, 국산 엔진 확보는 자주국방뿐 아니라 방산 수출 경쟁력 확보를 위한 핵심 과제로 꼽힌다.

향후 국산 항공기와 엔진, 항전장비, 무장을 모두 자체 기술로 확보하면 가격과 성능, 유지보수 조건 등을 유연하게 구성할 수 있으며, 항공기 판매 이후 엔진 정비(MRO), 부품 교체, 성능 개량 등 장기적인 후속 사업도 확대할 수 있다.

한화에어로스페이스는 이번 무인기 엔진 개발을 통해 국내에서 유일하게 항공엔진의 설계부터 제조, 시험까지 전 과정을 수행할 수 있는 역량을 입증했다.

1979년 공군 F-4 전투기용 J79 엔진 창정비를 시작한 이후 약 47년간 전투기와 훈련기, 헬기 등에 탑재되는 엔진 1만 대 이상을 생산하며 엔진 설계·해석, 소재 및 제조, 시험·인증 등 핵심 기술을 축적해 왔다.

현재 국내 독자 기술로 개발을 완료했거나 개발에 참여 중인 항공엔진은 이번 무인기 엔진 2종을 포함해 총 12종이며, 핵심 기술 확보와 소재 국산화, 제조 역량 내재화, 전문 인력 양성도 지속 추진하고 있다.

앞으로는 스텔스 무인기용 1만파운드급 터보팬 엔진과 KF-21을 비롯한 차세대 전투기용 첨단 항공엔진 개발에도 적극 참여할 계획이다.

한화에어로스페이스 김종호은 "축적한 경험과 기술 역량을 바탕으로 선진국과의 기술 격차를 빠르게 좁히고 대한민국 항공엔진 기술 자립을 위해 모든 역량을 집중하겠다"라고 말했다.